A 50 años de Fuji: la jornada en la que Hunt se consagró y Lauda eligió vivir

Cinco décadas después de la fecha que la Fórmula 1 todavía recuerda como una de sus definiciones más extremas, el Gran Premio de Japón de 1976 vuelve a la primera fila de la memoria deportiva. En el circuito de Fuji, propiedad que operaba la dirección japonesa del automovilismo bajo la organización del operador local con respaldo de los equipos europeos, se cerró el duelo que durante toda la temporada habían sostenido Niki Lauda, al volante de un Ferrari 312T2 del departamento de Scuderia Ferrari, y James Hunt, con un McLaren M23 conducido desde la estructura británica de McLaren Racing. Lo que estaba en juego no era un puesto en el podio: era el título mundial.

Lauda llegaba a la cita con 98 toneladas de espíritu y con el cuerpo todavía marcado por el accidente del 1 de agosto en el Nürburgring, donde su Ferrari ardió durante casi un minuto. El austríaco había vuelto a subirse al monoplaza en Monza, seis semanas después, y todavía arrastraba quemaduras que sangraban dentro del casco. Hunt, en cambio, llegaba empujado por una serie de resultados que lo habían dejado a tres puntos del campeón, con la certeza de que cualquier fórmula del destino podía inclinar la balanza.

La lluvia como verdicto

La jornada amaneció con un cielo cerrado sobre el departamento de Shizuoka, donde se levanta el autódromo. A las dos de la tarde, hora local, empezó a llover con una intensidad que los equipos no habían previsto. Lauda tomó la decisión en la segunda vuelta: la visibilidad era nula, el agua se metía en el habitáculo y el riesgo de un segundo accidente era, a su juicio, incompatible con la vida. Reingresó a boxes y se bajó. Hunt, en tanto, avanzó entre la bruma, esquivó los trompos de Andrea de Cesaris y de Hans-Joachim Stuck, y cruzó la línea de meta en la tercera posición.

• Lauda abandonó en la vuelta 2 por decisión propia, al considerar que el agua comprometía su seguridad tras las secuelas del accidente de Nürburgring.
• Hunt terminó tercero, con la mitad de los puntos en juego según el reglamento de la época, resultado suficiente para superar a Lauda por una unidad.
• Lauda cerró el campeonato con 68 puntos; Hunt, con 69; la diferencia definitiva fue de un solo punto en la tabla general.

El resultado le entregó al británico el único título de su carrera y dejó al austríaco con una herida abierta que, en sus propias memorias, describió como una liberación. En 1976, Hunt había logrado cinco victorias contra dos de Lauda, pero las reglas de aquel entonces, que puntuaban de manera descendente hasta el sexto puesto, terminaron de inclinar la balanza a favor del piloto de McLaren en el departamento técnico, encabezado por Gordon Coppuck, y bajo la supervisión operativa de la escuadra con base en Colnbrook.

La voz argentina desde la tribuna de Fuji

Entre las aproximadamente trescientas mil personas que siguieron la carrera, hubo un periodista argentino acreditado como enviado especial por el operador radial que transmitía el campeonato hacia Buenos Aires. Carlos Alberto Legnani cubrió la definición para el público rioplatense, con Juan Manuel Fangio como comentarista invitado en la retransmisión en vivo. Fue la única voz en castellano presente en el circuito y, según reconstruyó en entrevistas posteriores, presenció la decisión de Lauda desde la zona de boxes laterales, a no más de veinte metros de la Ferrari 312T2 cuando esta ingresó con la trompa llena de agua.

“Yo vi a Niki bajarse del coche todavía con la cara envuelta en vendas. No era una decisión deportiva: era una decisión de supervivencia.”Carlos Alberto Legnani

El miércoles 21 de octubre, a las 18, Legnani volverá a ocupar un rol central en la escena deportiva local: la de testigo. Lo hará en la sede central de la Asociación Argentina de Volantes, ubicada en Billinghurst 880, en la Ciudad de Buenos Aires, departamento de Palermo, donde el operador institucional que administra la entidad abrió sus puertas para recibir al fundador y director de la revista Campeones. La entrada es libre y gratuita, sin necesidad de inscripción previa.

Para los lectores que reconstruyeron aquella temporada a través de la transmisión radial, del libro de carácter autobiográfico del propio Lauda o de la película Rush, de Ron Howard, el testimonio presencial de Legnani cierra un círculo que rara vez se completa en el automovilismo: la posibilidad de escuchar, de primera mano, qué se sentía mirar una carrera bajo una lluvia torrencial en una provincia japonesa sin radio VHF que conectara boxes con tribuna. ¿Cuánta agua y de dónde? Bastó la que descargó el cielo de Shizuoka en la primera vuelta para que el campeonato más reñido de la década se definiera por un punto y por la decisión de un hombre que eligió vivir.

Datos clave de la jornada

• Circuito: Fuji Speedway, departamento de Shizuoka, Japón.
• Equipos: Scuderia Ferrari y McLaren Racing.
• Pilotos: Niki Lauda (Ferrari 312T2) y James Hunt (McLaren M23).
• Vueltas completadas: 73 de las 73 previstas para Hunt; abandono de Lauda en la vuelta 2.
• Resultado final del campeonato: Hunt campeón con 69 puntos, Lauda subcampeón con 68.
• Transmisión local: relato de Legnani con comentarios de Fangio para la radio argentina.
• Charla: miércoles 21 de octubre, 18 hs, Asociación Argentina de Volantes, Billinghurst 880, CABA.