Barkley se va: el último hombre en pie de una camada irrepetible

Charles Barkley lo dejó claro: se retira. O casi. El exala pivote anunció que la próxima temporada de la NBA será la última como comentarista de Inside the NBA, el programa que lo tiene en pantalla desde el año 2000. Veinticinco años frente a cámara no son soplo y: son un patrimonio. Y Barkley lo sabe, por eso eligió la manera de despedirse.

El anuncio tiene una cláusula que lo vuelve raro. Barkley condicionó su salida a la decisión de Ernie Johnson, el conductor histórico del ciclo. Resulta que fue Johnson quien le pidió quedarse dos temporadas más, allá lejos en el tiempo, y Barkley dijo que sí. Cumplido ese pacto tácito, ahora se siente libre de decir basta. Salvo que Johnson cambie de opinión y le pida otro favor, claro.

Un cuarteto que se construyó sin querer

Inside the NBA arrancó en 1989, cuando TNT se quedó con los derechos de la liga. Johnson llegó un año después, Kenny Smith en 1998 y Barkley en 2000. Faltaba una pieza. Shaquille O'Neal completó el grupo en 2011 y ahí, sin que nadie lo planeara, se armó una química que todavía hoy cuesta explicar. Mezcla de análisis serio, chistes internos y una timing cómico que parece de sitcom. Lo raro es que duró tanto tiempo sin romperse.

La mudanza de TNT a ESPN no los separó. Barkley eligió seguir con sus compañeros históricos antes que probar suerte en otra pantalla. Ahora, con el reloj corriendo, el retiro parece cuestión de meses. Y la pregunta que sobrevuela la redacción es inevitable.

¿Y después qué?

• Ningún panel reemplaza una dinámica construida durante un cuarto de siglo entre cuatro tipos que se conocen de memoria.
• Cualquier combinación nueva va a tener que vérselas con la comparación permanente de los fans y la prensa especializada.
• Johnson ya avisó que sin Barkley, él tampoco tiene apuro por seguir, lo que dejaría al programa sin sus dos anclas principales.
• El formato digital le abre la puerta a spin-offs y contenido exclusivo, aunque la televisión tradicional todavía mueve la aguja en audiencia.
• La NBA pierde a su voz más reconocible en off, pero gana un problema: cómo cubrir el básquet sin el filtro Barkley.