Cuando el aire se detiene: lo que dejó agosto en Neuquén y por qué importa mirarlo de cerca

Cuando Marcelo, vecino del barrio Confluencia, salió a trotar el jueves 16 de agosto a las siete de la mañana, pensó que la neblina espesa era apenas humedad patagónica. Volvió con la garganta irritada y un poco de miedo, porque nunca le había costado tanto respirar. No fue casualidad: ese día quedó registrado entre los peores del mes en materia de calidad del aire en la ciudad de Neuquén.

El cuadro surge de un relevamiento conjunto entre el Laboratorio de Climatología y Calidad del Aire de la Facultad de Humanidades de la Universidad Nacional del Comahue y la empresa Clean Air Data, que monitorearon en tiempo real los que respiran los neuquinos durante agosto. El informe, difundido por el propio laboratorio, identificó seis momentos con niveles elevados: tres de material particulado y tres de monóxido de carbono. El Ministerio de Ambiente provincial recibió los datos y los puso a disposición del público para consulta.

Tres picos de partículas y tres de monóxido

El episodio más intenso se extendió entre el 15 y el 17 de agosto, cuando el material particulado PM10 alcanzó un máximo de 520 microgramos por metro cúbico, un valor que multiplica por lejos los umbrales de referencia y que se asocia a riesgos respiratorios en personas asmáticas, adultos mayores y chicos pequeños. Otros dos períodos con calidad de aire reducida se ubicaron entre el 18 y el 20 y el 24 de agosto.

En paralelo, el monóxido de carbono (CO), gas que sale de los caños de escape y de las calefacciones a gas mal calibradas, mostró subidas puntuales los días 16, 18 y, con mayor intensidad, entre el 19 y el 20, con un pico máximo de 2,3 partes por millón. Aunque el CO tiende a dispersarse, en jornadas sin viento puede acumularse en garages, cocinas cerradas y estacionamientos subterráneos, donde la exposición se vuelve más peligrosa.

Por qué agosto fue un mes tan particular

Los registros meteorológicos dan pistas para entender lo que pasó. La amplitud térmica fue notable: durante la primera quincena las mínimas cayeron a entre 0 y 2 grados, y hacia fin de mes las máximas treparon por encima de los 20 grados. La humedad relativa promedió 58,9 por ciento, pero hubo jornadas con más del 90 por ciento y otras con menos del 25 por ciento. Esa combinación de extremos, sumada a días de viento calmo, favoreció la acumulación de cerca del suelo.

Los responsables del estudio lo resumieron así: “Los datos de agosto muestran que la calidad del aire no es constante: puede cambiar significativamente en cuestión de horas según la combinación de emisiones y condiciones meteorológicas”. Cuando el aire se estabiliza, las no se dispersan y quedan pegados a la superficie; cuando el viento sopla con fuerza, en cambio, levanta el polvo que estaba depositado y genera nuevos picos en suspensión.

• Ventilar la casa en las horas del día donde se registre mayor movimiento de aire, idealmente a la mañana temprano o al atardecer, según el monitoreo local.
• Evitar la actividad física intensa al aire libre durante los picos de contaminación, sobre todo si se trata de chicos, adultos mayores o personas con asma o EPOC.
• Revisar el funcionamiento de calefacciones a gas y cocinas, porque una mala combustión eleva el monóxido de carbono dentro del hogar.
• En zonas de mucho tráfico, reducir la apertura de ventanas en horas pico y priorizar la ventilación cruzada cuando las condiciones lo permitan.
• Consultar el reporte diario del Laboratorio de Climatología y Calidad del Aire de la UNCo antes de planificar salidas largas o actividades deportivas al aire libre.

Mirado en perspectiva, el caso neuquino deja una enseñanza que excede a la Patagonia: la calidad del aire no es un dato estable, sino un pulso que cambia con el clima y con nuestras propias emisiones. Conocerlo es el primer paso para decidir, cada día, cuándo abrir la ventana, cuándo salir a caminar y cuándo quedarse en casa. Lo que sigue, ahora, es transformar esa información en un hábito cotidiano y colectivo, porque respirar mejor también se aprende.