El norte de Tanzania, en tres paradas: donde los baobabs, las manadas y el cráter se reparten la foto

Viajar por el norte de Tanzania es algo así como pasar del living de una casa de campo al patio más grande del barrio y terminar sentado en el borde de un cráter. En pocos días se encadenan tres escenarios muy distintos: los baobabs y elefantes de Tarangire, las llanuras infinitas del Serengeti y la caldera del Ngorongoro, con su vegetación, su agua y sus flamencos. El itinerario del viaje relatado arrancó en el aeropuerto de Kilimanjaro y se completó con paradas en aldeas y lagos, siempre en vehículo y con guía.

Tarangire: los baobabs y los elefantes

La primera parada fue Tarangire, un parque asociado a los baobabs, esos árboles gordos y retorcidos que parecen sacados de un cuento. La estadía fue en un lodge a orillas del lago Burunge, un espejo de agua que funciona de referencia geográfica: desde ahí salían las excursiones y volvían con el almuerzo servido en una vianda, tipo vianda de obra, porque dentro del parque no se come en restaurante. Los elefantes son los dueños de la escena y se mueven en manadas que, vistas desde la ruta, parecen caravanas lentas.

Serengeti: la gran migración, sin horario

Después aparece el Serengeti, que con casi 15.000 kilómetros cuadrados hay que imaginárselo como una provincia entera dedicada a la sabana. Ahí viven ñus y cebras que durante el año van cambiando de zona buscando pasto, un movimiento que se conoce como la gran migración. No hay día ni hora fijos para verla: los animales pueden acercarse al río Mara, quedarse mirando el agua un rato largo y volver sobre sus pasos sin cruzar. El cruce, cuando se da, es un clásico del safari, pero nadie lo garantiza.

En la zona del Seronera, el valle más visitado del Serengeti, el campamento a orillas del Mara tenía carpas equipadas con alfombras, lámparas y hasta una radio, algo así como una posada de campaña con detalles de casa. En esas jornadas hubo avistajes memorables: un leopardo arriba de una rama, como pidiendo que no lo molesten, y una leona con sus dos cachorros cruzando la ruta con esa parsimonia que tienen los felinos cuando se saben los reyes del lugar.

Ngorongoro: bajar al cráter, con los milanos de guardia

El Ngorongoro cambia el paisaje de golpe: de sabana pelada se pasa a un anfiteatro verde con agua, flamingos y mucha sombra. El descenso al interior del cráter toma alrededor de media hora por un camino de cornisa, de esos con barranca al costado. En la caldera viven unos 25.000 animales y, con paciencia, se pueden ver rinocerontes negros a distancia prudencial. El almuerzo dentro del cráter tiene una regla no escrita que el cuerpo aprende rápido: se come adentro del vehículo, porque los milinos sobrevuelan bajo y bajan a arrebatar la comida de las manos si alguien descuida un sándwich.

Comunidades y lago Natron: hadzabe, datoga y masáis

Fuera de los parques, el valle del lago Eyasi abre la puerta a dos comunidades muy distintas. Los hadzabe son cazadores y recolectores, y parte de las actividades que presencié estaban armadas para los visitantes, algo que conviene tener presente para no llevarse una postal equivocada. Los datoga, en cambio, mostraron su trabajo de herrería: calientan el metal recuperado, lo golpean y le dan forma en plena aldea, con el sonido del martillo sobre el yunque como banda de sonido. Más adelante, las aldeas masáis suman otra capa cultural, con sus construcciones y su vestimenta característica. En una charla de mates con un becario de antropología que viajaba con el grupo, me quedó la idea de que estas visitas son una primera aproximación: para entender a fondo cualquier cultura hay que volver y quedarse semanas, no horas.

Lago Natron: flamencos, barro rojo y un volcán de fondo

La última parada importante es el lago Natron, al pie del Ol Doinyo Lengai, un volcán activo que hace de fondo de postal. El agua es alcalina y rojiza, con depósitos blanquecinos de sal que le dan un aspecto casi de otro planeta, y los flamencos se concentran allí en grandes cantidades. Antes de bajar a caminar junto al agua hay que tener un dato práctico que parece menor y no lo es: el barro es denso y puede tragarse las zapatillas. Por eso lo mejor es ir con calzado que se pueda embarrar sin drama y volver con los pies teñidos de rojo, una especie de souvenir terrroso del viaje.

• La gran migración no tiene día ni hora fijos: los animales pueden acercarse al río y retroceder sin cruzar.
• En el cráter del Ngorongoro se ven unos 25.000 animales, incluidos rinocerontes negros a distancia.
• El almuerzo dentro del Ngorongoro se hace adentro del vehículo, porque los milinos bajan a arrebatar la comida.
• En el lago Natron el barro es denso y puede retener el calzado: conviene llevar zapatillas de descarte.
• Las visitas a comunidades hadzabe pueden incluir actividades preparadas para turistas, algo a tener en cuenta al valorar la experiencia.

¿Y eso para qué sirve? Para entender que un safari en Tanzania no es una sola cosa: es una sumatoria de paisajes, animales y pueblos que se relevan en pocos días. Saber que la migración no tiene horario evita frustraciones, tener claro el almuerzo dentro del vehículo cambia la forma de planificar el día en el cráter, y entender que el barro del Natron se lleva puesto el calzado que no quieras perder permite llegar preparado. La Tanzania que se recorre en un viaje así deja, sobre todo, la sensación de que la naturaleza africana se mueve a su propio ritmo y el viajero, en el mejor de los casos, aprende a acompañarla.