Paola, la docente neuquina que cambió el aula por los senderos y ahora combina bicicleta con caminata

A Paola Panizoni la cordillera le llegó antes que el título. En su infancia, las salidas familiares a los cerros, los campamentos y los recorridos por el monte eran parte de la vida cotidiana en Neuquén, y esa costumbre se sostuvo en el tiempo aunque los años la fueron llevando a otros lugares: primero a la universidad, después a las aulas como profesora de Ciencias Económicas y coordinadora pedagógica en colegios secundarios. Lo que no cambió fue la costumbre de caminar, observar y transmitir lo que aprendía en cada salida. Esa combinación, la de explicar y la de caminar, terminó por definir el rumbo que hoy tomó su vida profesional.

La capacitación que la habilitó como guía de senderismo fue impulsada por el Ministerio de Turismo, Ambiente y Recursos Naturales de la Provincia y se dictó el año pasado en Junín de los Andes. Una vez aprobada, Paola recibió la habilitación formal para conducir grupos en caminatas dentro del territorio neuquino, un paso que le permitió ordenar una práctica que, según cuenta, venía realizando hacía tiempo de manera más intuitiva que reglada. "Es algo que me apasiona, el tema de la caminata", resumió, en una frase corta que condensa varios años de acumulación.

De los viajes escolares a un emprendimiento compartido

El puente entre la escuela y el turismo aventura se construyó sin proponérselo del todo. Durante años, Paola organizó viajes escolares con sus alumnos y fue ahí donde entendió que había un disfrute particular en mostrarle a alguien un sitio nuevo, en detener la marcha para explicar por qué una planta crece de cierta manera o por qué un valle tiene esa forma. Ese trabajo la acercó también a Diego Rovelotti, su pareja y director de la agencia Cicloturis Travel, con quien hoy comparte la vida y el proyecto. Él venía del cicloturismo, ella se acopló desde el senderismo, y de esa suma nacieron los paquetes combinados.

La idea es tan simple como efectiva: en una misma jornada los participantes hacen un tramo en bicicleta, se bajan y continúan a pie, y en el camino se hacen paradas para almorzar o merendar. En invierno, la propuesta se amplía con experiencias en raquetas de nieve, una disciplina que permite recorrer senderos nevados sin la complejidad técnica del esquí. "Nos gusta hacer paquetes de turismo aventura combinados, ofrecer a la gente otras alternativas y conocer otras actividades", explicó Paola, y la frase describe bien una filosofía de trabajo: no quedarse en una sola modalidad, sino abrir el juego.

Villa El Chocón, paleontología y el gesto docente

Entre los destinos que Paola más valora hay uno que no es el típico de postal cordillerana: Villa El Chocón. Lo que la atrae es la combinación entre paisaje y contenido, porque la zona es además un punto clave para entender la historia paleontológica de la región. "Me gusta todo lo que puedo enseñar desde ahí", dijo, y en esa confesión aparece la docente que nunca dejó de serlo. En cada salida, la caminata se vuelve también una clase a cielo abierto: a observar, identificar especies, leer el ecosistema como quien lee un texto. Es, en definitiva, una manera de llevar el aula al terreno sin que el terreno pierda su encanto.

Cuidar lo que se visita, algo más que un lema

La segunda idea fuerza del trabajo de Paola es el cuidado ambiental, y aparece como una preocupación concreta antes que declamativa. Para ella, salir a la naturaleza implica hacerse cargo: llevarse los residuos que uno genera, no dañar la flora ni molestar a la fauna, minimizar el impacto de cada visita. "Tenemos que devolverle un poquito de todo lo que le sacamos al lugar", suele repetirles a los grupos, y la frase funciona como regla operativa más que como frase hecha. Cada vez que organiza una salida incluye en el briefing inicial las pautas de comportamiento, y al final del recorrido revisa que no haya quedado nada fuera de lugar.

Para quienes quieran empezar a incursionar en senderismo y cicloturismo en Neuquén sin necesidad de experiencia previa, la recomendación que repiten Paola y Diego es simple: arrancar por circuitos cortos, cercanos, y con guía habilitado. Las salidas combinadas se organizan por niveles y se adaptan al estado físico del grupo. Antes de cada jornada se brinda información sobre el recorrido, los requerimientos de hidratación y alimentación, y el equipo necesario. Reservas y consultas se canalizan a través de la agencia Cicloturis Travel, y la habilitación provincial de la guía se puede verificar en el registro del Ministerio de Turismo, Ambiente y Recursos Naturales de Neuquén, lo que da una garantía extra sobre la formación y el cumplimiento de normas ambientales en cada salida.

Lo que queda flotando al conversar con Paola es una sensación que conozco de cerca como alguien que también trabaja en educación: que enseñar no termina nunca, que un aula puede ser una sala con pupitres o un sendero con viento de por medio, y que hay saberes que sólo se incorporan cuando uno se para frente al paisaje y se toma el tiempo de mirarlo. En su caso, además, hay algo conmovedor en la decisión de una docente de planta que a los 40 y tantos decide empezar de nuevo, animada por una pasión que arrastraba desde chica. Si algo enseña esta historia es que las vocaciones no caducan: a veces esperan pacientemente el momento para salir a la superficie, y cuando lo hacen, lo hacen en movimiento, con las piernas caminando y la cabeza abierta.