Piel que pica: cómo distinguir una simple sequedad de un eccema y cuándo conviene ir al dermatólogo

Recuerdo el caso de Silvia, una docente de 52 años de La Plata que durante meses atribuyó la picazón en los pliegues de los codos y detrás de las rodillas al frío del invierno y a las duchas largas que se daba para entrar en calor después de cruzar la ciudad en colectivo. Probó cremas perfumadas, aceite de coco y hasta ungüentos que le recomendaron en la farmacia, pero el alivio duraba apenas unas horas. Recién cuando el rascado le empezó a interrumpir el sueño y aparecieron pequeñas costras, consultó a un dermatólogo, que le diagnosticó dermatitis atópica. "Pensé que era piel seca por la edad; nunca imaginé que detrás había una enfermedad", me dijo después, todavía sorprendida. La historia de Silvia sirve para entender por qué no todo lo que pica y se descama es lo mismo: la sequedad cutánea y el eccema comparten síntomas, pero tienen causas, tiempos y tratamientos muy distintos.

De acuerdo con las recomendaciones difundidas por el Ministerio de Salud de la Nación en sus guías de atención primaria, la primera señal para diferenciar ambos cuadros es la duración y la intensidad de los síntomas. La piel seca suele responder en pocos días a cambios sencillos de hábito, mientras que el eccema es una enfermedad crónica que puede requerir seguimiento médico y, en algunos casos, tratamiento farmacológico.

Qué ocurre en cada caso

Según Mayo Clinic, la sequedad aparece cuando la superficie de la piel pierde agua y se deteriora su capacidad de retención. El frío, la baja humedad ambiental, los lavados reiterados y los jabones agresivos favorecen ese cuadro, al igual que el paso de los años, que reduce los aceites naturales que ayudan a conservar la hidratación. En el eccema, en cambio, lo que predomina es un proceso inflamatorio con alteración de la barrera que protege la piel. La forma más frecuente es la dermatitis atópica, en la que intervienen factores hereditarios, inmunitarios y ambientales, y que puede alternar etapas de mayor actividad con otras de mejoría, como explica el Instituto Nacional de Artritis y Enfermedades Musculoesqueléticas y de la Piel de Estados Unidos. No se contagia entre personas.

Señales para prestar atención

Ambas instituciones coinciden en que hay indicios que no conviene subestimar. Si la picazón interrumpe el sueño, si la inflamación persiste más de unos días, si aparecen secreciones, costras, fiebre, dolor o un enrojecimiento que se extiende, lo indicado es pedir una evaluación dermatológica. También la ubicación aporta pistas: la sequedad suele afectar manos, cara, brazos y piernas, mientras que en adultos con eccema son habituales las lesiones en los pliegues de los codos, detrás de las rodillas y en el cuello, de acuerdo con Cleveland Clinic. Rascarse, advierten los especialistas, empeora el cuadro: aumenta la irritación, genera heridas y eleva el riesgo de infección bacteriana.

• Reducir el tiempo bajo la ducha y evitar el agua muy caliente, que arrastra los aceites naturales de la piel.
• Aplicar un hidratante sin perfume ni colorantes sobre la piel todavía húmeda, dentro de los primeros minutos después del baño.
• Optar por jabones syndet o suaves, sin fragancias, y reservar los productos perfumados para ocasiones puntuales.
• Ventilar los ambientes y, en días secos, considerar el uso de humidificadores para sostener la humedad del aire.
• Usar prendas de algodón o fibras naturales y evitar la ropa ajustada que fricciona la zona afectada.
• No automedicar cremas con corticoides ni seguir tratamientos recetados a otra persona: la consulta profesional marca el camino.

Como me resumió una vez la dermatóloga en formación Angela Wei, en personas predispuestas la sequedad puede agravar el eccema o gatillar un brote, pero tener piel seca no significa que vaya a desarrollarse esa enfermedad. Es decir: el cuidado cotidiano protege, aunque no garantiza que el eccema aparezca o se vaya. Lo que sí está al alcance, y esto es lo que le repito a conocidos y a oyentes cada vez que surge el tema, es incorporar hábitos sencillos y prestar atención a las señales del propio cuerpo. Si después de dos semanas de cuidados las molestias no ceden o la picazón empieza a robar horas de descanso, la consulta dermatológica no es un exceso: es la manera más eficaz de recuperar bienestar y, sobre todo, de dormir tranquilo.