Tres islas, un mar que cambia de color y unas mantarrayas que ya tienen nombre propio

A Carlos le costó decidir a qué animal mirar primero aquella mañana en el banco de arena que está a pocos kilómetros de la costa norte de Gran Cayman. Eran tres, cuatro, cinco mantarrayas que se deslizaban a su alrededor, tan cerca que podía distinguir las manchas del lomo y el movimiento lento de las aletas. Hacía calor, el agua estaba tibia y los guías las llamaban por nombre. Carlos llevaba años soñando con ese viaje y, según me contó después, entendió en ese momento por qué tanta gente cruza el mundo para llegar hasta acá.

El archipiélago de las Islas Caimán está formado por Gran Cayman, Little Cayman y Cayman Brac, tres islas de forma alargada que, vistas desde el aire, aparecen rodeadas por un mar que cambia de color con la profundidad: un turquesa pálido cerca de la costa y un azul intenso hacia el horizonte. Según los registros oficiales del Gobierno de las Islas Caimán, en el territorio viven más de 60.000 habitantes provenientes de más de cien países, y en George Town, la capital, funcionan más de 600 firmas bancarias registradas, lo que convierte al lugar en uno de los centros financieros más activos del Caribe.

Playas de arena fina y un mundo bajo el agua

La playa más conocida es la de Siete Millas, en Gran Cayman, con arena fina y una temperatura del agua que se mantiene agradable durante buena parte del año. Para los que prefieren quedarse en la superficie, el snorkel y el paddleboarding son las opciones más habituales. Los que se animan al buceo, en cambio, encuentran propuestas distintas según la isla: en Gran Cayman abundan los arrecifes poco profundos y los naufragios históricos; en Little Cayman, los túneles y las grietas conducen al arrecife de Bloody Bay; y en Cayman Brac hay un buque de guerra hundido rodeado de bancos de peces.

Las mantarrayas que aprendieron a acercarse

La escena que vive Carlos se repite cada semana en un banco de arena poco profundo, donde vive una colonia de mantarrayas acostumbradas a la presencia humana desde hace más de cuatro décadas. El hábito empezó cuando los barcos pesqueros descartaban en ese punto los restos de sus capturas: los animales aprendieron a acercarse y nunca se fueron. Hoy, según relatan los guías locales, los tours llevan a los visitantes al agua y los animales, de entre dos y cinco metros de largo, nadan entre las personas, las rozan y se dejan observar a centímetros. Los operadores conocen a cada una por nombre.

• Gran Cayman, Little Cayman y Cayman Brac: tres islas con paisajes diferenciados y más de 60.000 habitantes de cien países.
• Siete Millas: la playa más famosa, con arena fina y agua tibia gran parte del año.
• Arrecifes, túneles y naufragios: opciones de buceo distintas en cada isla.
• Stingray City Sandbar: el banco de arena donde las mantarrayas se acercan a los visitantes desde hace más de cuarenta años.
• George Town: capital, centro financiero con más de 600 firmas bancarias y sede del Museo Nacional frente al mar.
• Origen del nombre: "Las Tortugas" hacia 1503, cambiado por el de los caimanes hacia 1530.

Historia, gastronomía y un domingo después de misa

El Museo Nacional, una construcción pequeña frente al mar en George Town, repasa la historia del archipiélago. El nombre original fue Las Tortugas, impuesto por exploradores europeos alrededor de 1503 que encontraron gran cantidad de esos animales en las costas. Hacia 1530, la referencia se corrió a los caimanes que habitaban las aguas, y así quedó. La gastronomía refleja la mezcla de orígenes de la población: en los menús conviven arroces, guisos, pescados fritos y platos picantes. Los domingos, la tradición local incluye un brunch extendido después de misa en las pequeñas iglesias del territorio, una costumbre que, según me comentaron varios vecinos, sigue siendo una de las formas más genuinas de conocer la vida cotidiana en las islas.

Para quienes sueñan con un viaje así, lo que se puede hacer desde casa es bastante: empezar por mirar mapas y videos del banco de arena donde están las mantarrayas, leer sobre los puntos de buceo de cada isla y entender cómo funciona el sistema financiero que sostiene a George Town. Investigar antes de viajar, en este caso, es casi tan importante como el snorkel: ayuda a elegir qué isla visitar primero, a calcular los tiempos y a llegar al agua con una idea clara de qué se va a ver. Después, una vez allí, las mantarrayas se encargan del resto.