Cuando el cáncer de pulmón aparece sin haber fumado: qué factores influyen y por qué cuesta detectarlo

Durante años, la idea de que el cáncer de pulmón era una enfermedad casi exclusiva de quienes fumaban dejó en un segundo plano una realidad que hoy merece atención: también puede aparecer en personas que nunca tuvieron ese hábito.

En Estados Unidos, aproximadamente uno de cada cinco diagnósticos corresponde a personas que nunca fumaron, y esa proporción crece a medida que desciende el tabaquismo. Entre quienes no tienen antecedentes de consumo de tabaco, la enfermedad ocupa el octavo lugar como causa de muerte por cáncer.

Los riesgos que van más allá del cigarrillo

Los investigadores identificaron varios factores asociados con estos casos: respirar humo de tabaco ajeno, la contaminación del aire, el contacto con amianto y la exposición al radón, un gas radiactivo que puede acumularse en ambientes cerrados. También importan los antecedentes familiares: el riesgo aumenta si un familiar de primer grado recibió un diagnóstico de cualquier tipo de cáncer antes de los 50 años.

El perfil de los pacientes también presenta diferencias. Las mujeres que nunca fumaron tienen más del doble de probabilidades de desarrollar la enfermedad que los hombres en la misma situación, y representan dos tercios de los casos no vinculados al tabaco. La prevalencia es mayor entre las personas de ascendencia asiática oriental, aunque todavía no se determinó si esa diferencia se debe a factores genéticos o ambientales.

Mutaciones, tratamientos y diagnóstico tardío

Un estudio publicado en septiembre describió una mutación poco frecuente, concentrada en el sureste de Estados Unidos, que multiplica por 60 el riesgo de cáncer de pulmón en personas que nunca fumaron. Los tumores de estos pacientes suelen presentar mutaciones distintas de las asociadas al tabaco y responden mejor a terapias dirigidas, un avance que modifica el pronóstico de quienes reciben el diagnóstico.

Sin embargo, llegar a ese diagnóstico sigue siendo una dificultad. Cuando no hay antecedentes de tabaquismo, tanto los pacientes como muchos médicos pueden no considerar la posibilidad de un cáncer de pulmón, y por eso la enfermedad se detecta con mayor frecuencia en estadios avanzados. En Estados Unidos, las guías vigentes recomiendan tomografías de baja dosis para fumadores o exfumadores de entre 50 y 80 años; algunos especialistas plantean ampliar los criterios.

Desde casa, podemos empezar por reconocer que no haber fumado no elimina por completo el riesgo, prestar atención a los antecedentes familiares y conversar con un profesional de salud sobre las posibles exposiciones, incluido el humo ajeno. No se trata de generar alarma, sino de contar con información que ayude a plantear las preguntas necesarias.

Marina Morales, Educación y tecnología.