El baño de bosque, una pausa entre los árboles que el cuerpo reconoce al instante

Cuenta Graciela, maestra de primaria en un pueblo del interior de la provincia de Buenos Aires, que el año pasado empezó a llevar a sus alumnos al parque municipal una vez por semana. «Les pedía que dejaran los celulares en el aula y que caminaran en silencio durante veinte minutos, mirando los árboles, tocando los troncos, escuchando los pájaros. Al volver, los chicos estaban más tranquilos y prestaban más atención en clase», relata. Esa experiencia intuitiva, repetida en escuelas y en centros de salud de distintos países, tiene nombre y más de cuatro décadas de historia: se llama shinrin-yoku, el baño de bosque, y forma parte desde 1982 de las recomendaciones oficiales que el Ministerio de Salud de Japón difunde para combatir el estrés de la población urbana.

La idea es tan sencilla como exigente en los tiempos que corren: caminar despacio por un entorno arbolado, sin reloj, sin meta deportiva y sin la pantalla del teléfono a la vista. Se trata de prestar atención a lo que se ve, se escucha, se huele y se respira. Nada más. Y nada menos.

Qué dice la ciencia sobre sus efectos

A lo largo de las últimas décadas, distintos grupos de investigación midieron qué ocurre en el cuerpo durante esas caminatas. Los resultados más consistentes muestran una reducción de los indicadores fisiológicos del estrés: baja el nivel de cortisol en saliva, disminuye la frecuencia cardíaca y se modera la actividad del sistema nervioso simpático, esa rama del sistema nervioso que se activa ante las amenazas y las urgencias cotidianas.

También se estudió la posible influencia de los fitoncidas, compuestos volátiles que liberan los árboles como parte de su mecanismo de defensa, sobre el sistema inmunológico. Algunos trabajos registraron un aumento en la actividad de ciertas células encargadas de defender al organismo, aunque esa línea de investigación todavía no permite hablar de conclusiones definitivas.

Una hipótesis muy comentada tiene que ver con la atención. La vida moderna exige una vigilancia permanente: notificaciones, pantallas, mensajes, decisiones rápidas. El bosque no pide nada de eso. Sin esa presión constante, la mente pasa de un modo reactivo a otro más tranquilo, y aparece esa sensación de claridad mental que muchas personas describen al volver del paseo.

Conviene aclarar, porque me parece justo decirlo, que la mayor parte de los estudios comparan el bosque con ambientes urbanos, de modo que no siempre es posible separar cuánto del efecto proviene de los árboles en sí y cuánto de factores asociados: el silencio relativo, la luz natural, el aire libre o, simplemente, alejarse unas horas de las obligaciones habituales. El beneficio existe; el mecanismo exacto todavía se está discutiendo.

Qué se puede hacer desde casa o desde la plaza del barrio

El baño de bosque no exige un bosque lejano ni un fin de semana en la montaña. Para empezar alcanza con una plaza arbolada, un parque urbano o, si la suerte acompaña, un patio con algo de verde.

• Reservar al menos treinta minutos sin pantallas, idealmente en un lugar con árboles o vegetación.
• Caminar sin prisa y sin un destino fijo, eligiendo el ritmo que el cuerpo pida.
• Prestar atención a los sonidos, los olores, la luz que entra entre las ramas y la textura del suelo bajo los pies.
• Dejar el teléfono en silencio o, mejor todavía, en el bolsillo o en la casa.
• Hacerlo de manera regular, no como una excepción: el efecto acumulativo parece ser parte del beneficio.
• Recordar que esta práctica es un complemento para el bienestar y no reemplaza tratamientos médicos ni psicológicos cuando estos son necesarios.

Mientras escribo esta nota pienso en Graciela y en sus alumnos caminando entre los jacarandás del parque municipal. Pienso también en que, durante la mayor parte de la historia humana, el ambiente donde funcionó nuestro sistema nervioso fue natural. La vida urbana es, en comparación, bastante reciente. Tal vez por eso al cuerpo le alcanza con unos pocos minutos bajo los árboles para reconocer algo que la ciudad todavía no aprendió a ofrecerle: una pausa sin costo, sin instrucciones y sin pantalla.