Una hora y media de aire: cómo es volar de Neuquén a San Martín de los Andes y Chos Malal por menos de lo que tarda el colectivo

Mariela, docente en una escuela rural de Chos Malal, armó esta semana la valija como nunca antes: no para tomar un micro a la capital neuquina, sino para volver en avión. Cuenta que el viaje que durante años le insumió una jornada entera de colectivo, con escalas y esperas, esta vez le resolvió una sola mañana. Es uno de los primeros pasajeros de las nuevas rutas aéreas que desde este lunes conectan la capital provincial con dos destinos del interior neuquino: Chos Malal, en el norte, y San Martín de los Andes, en el sur, a través del aeropuerto de Chapelco.

Según datos del Ministerio de Turismo de la provincia, los vuelos se operan con aviones biturbo hélice de 19 plazas, un modelo pensado para trayectos cortos de montaña. En ambos casos el tiempo de vuelo es de 50 minutos, frente a las aproximadamente seis horas que demanda el colectivo por ruta.

Frecuencias y tarifas para septiembre

• Chos Malal: dos frecuencias semanales, lunes y jueves. Salida desde Neuquén a las 10:00 y regreso a las 11:20 los lunes; los jueves, salida a las 13:10 y vuelta a las 14:25. Pasaje por tramo: $140.000; ida y vuelta, $280.000.
• San Martín de los Andes (Chapelco): tres frecuencias semanales, martes, jueves y sábados. Salida desde Neuquén a las 10:00 y regreso a las 11:20 en todos los casos. Pasaje por tramo: $175.000; ida y vuelta, $350.000.

En ambos casos el boleto aéreo cuesta más que el pasaje de ómnibus, que ronda los $99.600 a Chos Malal y los $137.000 en servicio cama a San Martín de los Andes, pero la diferencia se compensa con creces cuando se suma el tiempo de viaje y, sobre todo, cuando se trata de traslados por razones laborales o de salud, como reconoció el propio Ejecutivo provincial.

“El objetivo es que los vuelos perduren en el tiempo, no sólo para fomentar el turismo sino para ayudar a la comunidad a estar más conectada por temas laborales o de salud.”Sergio Sciacchitano, subsecretario de Turismo de Neuquén

La provincia acompaña el esquema con un subsidio que cubre la operación cuando la ocupación cae por debajo del 80% de las plazas: si las 19 butacas se venden, el aporte público se reduce a cero. La lógica, según fuentes oficiales, es arrancar con aeronaves chicas para garantizar un piso de demanda y, si los números cierran, escalar en una etapa posterior a aviones de mayor capacidad.

Los pasajes se comercializan en el sitio web de American Jet y en agencias de viajes de Neuquén habilitadas para estas rutas. Para septiembre la disponibilidad ya es escasa, por lo que conviene reservar con varios días de anticipación. Desde casa, una opción concreta es entrar a la página de la compañía, comparar fechas y, si no hay lugar en el vuelo deseado, anotarse en lista de espera o consultar en las agencias locales por reprogramaciones de último momento, una práctica habitual cuando la oferta de asientos es tan limitada como en estas primeras semanas.